九皇爷的特点
关于九皇爷的名称，产生两种说法，有说是第九位皇爷，有说是九位皇爷，“爷”是一种尊称。这两种说法相差很大，十分矛盾。究竟九皇爷是一位还是九位呢？至今尚无人确证。 庙宇中供奉的九皇爷没有金身(雕像或塑像)，一般都是一个神龛，外面裹以黄色绢缎，里头空无一物，这在道教信仰中是很奇特的。道教的神祇，一般都有金身或画像，而九皇爷以物代神，一定有特别的原因。民间有一说法，传说九皇爷没有首级，因此不供金身。这一说法不能说明以物代神的原因，因为传说中的关羽也是没有首级，然而庙宇中供奉的关羽却是完整无缺的。 祭拜九皇爷有着严格规定，信徒必须持守斋戒，尤其是在庙宇进行活动期间；活动期间必须著白穿素，或打赤脚；斋戒时不得有房事。 据称，九皇爷忌讳蓝色和黑色，喜近白色,而且厌恶血腥。
九皇爷与北斗九星
九皇爷是九位皇爷的说法，与北斗九星有关。道教中有几种九星之说，其中一种是《太清玉册》所说的“北斗九星：贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军、左辅、右弼”。这一说法和《玉清无上灵宝自然北斗本生真经》所说的有密切关联，此经记载斗姆元君生九子，包括：天皇、紫微、贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军。两说之间，除了左辅、右弼和天皇、紫微不相同外，其余七星完全一致，此七星就是北斗七星。 道教的九星之说，后来演化为庆贺“九皇”的仪式，于每年农历九月初一至初九举行“九皇会”，拈香上表，祈福消灾，除了赞颂九星，也感激斗姆元君的生育功劳。 由于早有这种仪式，人们自然而然地把九皇爷与它联想在一起，理所当然地认为九皇爷就是九位星君，而斗姆就是它们的母亲。也因为如此，以斗姆、北斗为名的庙宇无不供奉九皇爷。
疑点的提出
新、马、泰的庙宇所供奉的九皇爷，都是没有金身。如果这位九皇爷真的是从中国道教的“九皇会”传承过来，那么为什么没有金身呢？在中国，斗姆宫内供有斗姆元君的金身，一般上还会有九位星君的金身，例如泰山斗姆宫，就有斗姆元君和十二星君，包括九位星君的金身在内，而且年代久远，至今尚存。又例如云南巍宝山斗姥阁，主殿供奉斗姥元君塑像，南北二斗殿各供奉九位南斗星君和九位北斗星君塑像。以此观之，九皇爷并非九位星君，它与斗姆元君没有关系。根据庙宇中只有一个神龛来看，九皇爷应该是单独一位。
华人南来与宗教
许多宗教有由人转化为神的传说，道教中也有不少这样的记载。九皇爷会不会也是由人转化为神呢？如果它是由人转化，那这个人又是谁呢？这个人转化为神之后，为什么是在中国以外流传呢？要追究这个问题，首先应该从华人迁移南洋着手，因为这是流传在华人社会中的信仰。 华人大量南来东南亚是明、清两代。明朝时期，今天的泰国、马来西亚、菲律宾各国，已经有华人居住。到了清朝，移民更是增加。以迁居的年代来看，较早的地方是泰国，明朝万历年间(1573--1619)就有大批华人居住在北大年、 洛坤一 带。从1409年至1433年，郑和七次下西洋，曾经在马六甲设立据点称作官厂，在郑和下西洋之前，马来半岛已经有华人的踪迹，同样的情形也在菲律宾等地出现。 明朝末年，外族入侵，社会动乱，大批华人为了逃避战乱，为了不受异族统治，纷纷南下。这一历史现象在华人社会中产生海外反抗心理，对异族统治下的祖国无可奈何而又充满思念，反清复明的意识油然而生，久久不能挥去，一直到了1911年辛亥革命才消失。 南来的华人也带来了宗教信仰，除了佛教，还有道教。道教的神祗也在各地落地生根，例如广泽尊王、清水祖师、妈祖等等。华人的观念重土，认为一方水土必须尊重，于是产生了土地神明膜拜，在海外也把国内非正神的土地公改变成南洋大伯公，这可说是南洋化的土地公。至于九皇爷，虽然是南洋独有，它的性质和大伯公不一样。因此，它的出现应该也不一样。 九皇爷的信仰者，绝大部份是闽南人，这为我们提供了一条宝贵线索，是不是与福建有关？
在福建称帝的朱聿键
福建在宋朝出了一位由人转化为神的林默娘，即妈祖，也称天后、天妃。由于天妃与海洋有关，所以靠海之人崇拜她，将她视为保护神。南洋一带华人，对天妃的崇拜是很兴旺的。九皇爷活动中有迎神和送神两项仪式，都是在海上进行，说明这位神祇与天妃一样，和海洋有关。在送神仪式上，必须焚烧纸扎龙船，以示尊敬。龙船，是帝王之舟，封建时代只有帝王可以乘坐，难道九皇爷是一位帝王吗？一些庙宇的确称九皇爷为“九皇大帝”，这位“大帝”是谁呢？ 历史上在福建称帝的是明朝末年在福州称号隆武大帝的唐王朱聿键。朱聿键是明太祖朱元章的第九世孙，封地在河南南阳。明思宗崇祯九年(1636)，农民起义军逼近京师，朱聿键自动要求出兵勤王，但是生性多疑的崇祯皇帝朱由检下诏责备， 并下令回去封地，不久，将他废为庶人，幽禁在凤阳，改由他的弟弟朱聿镆接位。
崇祯十四年(1641)，李自成率农民军攻破南阳，朱聿镆被杀。崇祯十七年(1644)，李自成攻入北京，崇祯自杀，福王朱由崧在南京即位，年号弘光，赦免朱聿键。第二年，清军攻入南京，弘光政权垮台。 这时候，朱聿键打算到绍兴投奔称为监国的鲁王朱以海，走到杭州，遇见镇江总兵郑鸿逵与户部郎中苏观生，被迎往福建。福建军阀郑芝龙(郑成功之父)和郑鸿逵、苏观生、张肯堂、黄道周等人先拥立他为监国，同年润六月，又立他为帝，年号隆武，将福州改称天兴府。
然而这位隆武大帝无兵又无钱，大权掌握在郑芝龙手中。郑芝龙向他建议招集二十多万士兵，利用十万防守，十万攻打。可是，军无钱饷，只好下令官员、绅商、百姓捐输，搞得各方怨气冲天。 朱聿键刚上位，俨然要有一番作为，他将建宁、天兴、延平、兴化划为上游区，将漳州、泉州、邵武、汀州划为下游区，各地设置巡抚管制。在闽北仙霞岭北面设立百多个据点把守。可是，郑芝龙、郑鸿逵等人根本没把他放在眼里，不但不听指挥，而且暗中投降了清人。另一方面，朱聿键与鲁王互争正统，也闹得很不愉快。
1646年阴历六月，清军攻破绍兴，鲁王政权灭亡。接着清军长驱南下，郑芝龙撤退仙霞岭所有守军，清军迅速逼近福州。朱聿键奔建宁，又奔延平，打算进入江西或湖南、广东，与抗清武装会合。八月二十一日，朱聿键带着随从从延平往汀州逃去，清军以骑兵直追，八月二十七日，清军追至汀州，终于被捕。《明史》 “诸王列传”记载：
八月，聿键出走，数日方至汀州。大兵奄至，从官奔散，与妃曾氏俱被 执。妃至九 泷投于水，聿键死于福州。
朱聿键被清军追上，一方面是清军利用骑兵，另一方面据说是朱聿键好看书，逃跑时还带着许多沉重的书箱，因此行动缓慢而被清军追上。《明史》说“聿键好学，通典故”，可说是书多所累。
朱聿键之死
关于朱聿键之死，《明史》说“聿键死于福州”，他无疑是被清军杀死，可是这是一句笼统的话，究竟怎样死，没说清楚。有些历史著作说他被押回福州，“不食而死”(萧一山《清代通史》)。但是多数史书说他被追上时就被杀死了，《清国史》卷 二 “世祖本纪”(嘉业堂抄本)说：
三年丙戍……十一月癸卯，朔，贝勒博洛自浙江分兵进取福建，图赖收伪阁部黄鸣歧于 仙霞岭，遂破浦城，进克建宁、延平，伪唐王朱聿剑走汀州，阿济格尼堪等追斩之，遂定 汀、漳、泉、兴，进克福州，悉降其众，福建平。
《清实录》卷二十九“世祖实录”说：
顺治丙戍十一月癸卯朔，征南大将军多罗、贝勒博洛既定全浙，随分兵衢州、广信，两路 进师福建。固山额真、公图赖等击败伪阁部黄鸣歧等于仙霞关 ，遂破浦城。前锋统领努 山擒斩伪巡抚杨廷清、李暄(芳)。分遣署护军统领杜尔德、前锋参领拜伊岱等攻下建宁、延 平等府。闻伪唐王朱聿剑遁走汀州，遣护军统领阿济格尼堪、杜尔德等率兵追 袭，直抵城 下。我军奋击先登，擒斩朱聿剑，及伪阳曲王朱盛渡、西河王朱盛洤、松滋王朱演汉、西 域王朱通简，并伪官、伪伯等，抚定汀州。
同书卷三十二“世宗实录”说：
天命前征南大将军多罗、贝勒博洛统师南征，兵渡钱塘江，寇逆骇散，居民迎降，遂旋 克金、衢，浙东宁谧。遂移师入闽，擒斩伪唐王朱聿剑等于汀州，余党扫除，闽中平定。
以上记载都是肯定朱聿剑(键)在汀州连同家属和部下，一齐被杀。清军在镇压南明反抗势力时曾经采取对皇室人员的追及即杀的政策，目的是消灭可以作为团结中心的一切力量。因此，朱聿键是在汀州被杀是十分肯定的。然而，清末编撰的《清史稿》所说却不一样。《清史稿》 “诸王列传”四说：
明唐王聿键据福建，博洛率师破仙霞关，克浦城、建宁、延平，聿键走汀州。遣阿济格 尼堪、努山等率师从之，克汀州，擒聿键及曲阳王盛渡等。
同书“列传”二十二说：
八月，博洛令诸军分道入福建。图赖自衢州出仙霞关，击破明大学士黄鸣骏等师，度岭 克浦城。分遣署巴牙喇纛、章京杜尔德葛布什贤、章京拜伊岱等 ，攻克建宁、延平诸府。 明 唐王自延平走汀州。复遣巴牙喇纛、章京阿济格尼堪、杜尔德等，率师追击，克其城， 执唐 王及其宗室诸王，送福州。
同书又说：
三年，从贝勒博洛徇浙江，明总兵方国安屯钱塘江东岸，以舟师出战。努山从固山额 真、图赖，自上游渡击国安，败之，尽得其舟。进略福建，击斩明巡抚杨廷清、李暄芳。时 巴牙喇纛、章京都尔德等攻下建宁、延平诸府，明唐王走汀州，努山驰七昼夜追及之。唐王 入城守，令锐卒以巨木撞其门，后军继至，遂克之。
《清史稿》的说法与《明史》一致，那就是，朱聿键在汀州被捕，押送回福州才死，至于《明史》所说“聿键死于福州”，萧一山说是“不食而死”，那就是在福州绝食而死。《清史稿》说“执唐王及其宗室诸王，送至福州”，说法令人怀疑。《明史》说朱聿键爱妃曾氏“至九泷投于水”，如果朱聿键还在押送回福州的途中，这位与他感情深厚的妃子是不可能先他而去的，因此，我怀疑当时朱聿键已经被杀，尸体正运回福州示众，而曾氏是当成战利品押回福州，她在途中经过汀江湍急的九泷段时，投江自杀。《明史》与《清史稿》都是成书于清代，对于满清入关初期的野蛮暴戾行为有所修饰，我们比较一下成书较早的《清国史》与记实的《清实录》的记载，不难分辨出朱聿键之死先后的差异。在这点上，应该取信尚未修饰的资料。
朱聿键的样貌，据称身体修长，脸庞丰满，不留胡须。因为忧虑国家多难，所以生活俭朴，穿的是宽大的白色布衣，不吃肉，不饮酒，唯一嗜好就是读书。他虽然称帝，却只有一个曾妃，宫内也只有几个老佣人。每当群臣上奏，曾妃站立屏风之后，共同议决，朱聿键对她十分敬重的。郑芝龙曾经送给他几个女子当宫女，都被他冷藏在后院不理。 朱聿键死了，复国希望破灭了，福州城的百姓们一定怀着极大的悲伤悼念他。在他离开福州逃往汀州时，暗中投降满清，别有用心的郑芝龙发动数万军民，拦道呼叫哭喊，以阻止耽搁他行走。福州百姓心中的企盼，在几天之后化为泡影，皇帝在汀州死于非命，真是一场时代悲剧。
朱聿键与九皇爷
我们已知朱聿键是福建的“大帝”，那么他是否就是海外闽南人崇拜的“九皇大帝”呢？从民俗学的角度来看，一个有影响力而又牵动人心的人物，在群众心中是能够产生崇拜的心理。当此人物发生异样的遭遇，比如失踪、死亡，人们的崇拜心理在无法相信之下就会突变与升华到另一境界，而神化往往就是结果，这种神化的产生，一般都发生在知识落后的时代。神化的特点是把某些有关被神化人物的事迹加以渲染，并保持神秘感。从林默娘演变为天妃这一例子，很能够说明神化的产生。朱聿键是南明皇帝，福建一带的百姓对他期望很高，希望他能收复失地，驱赶清人，但是在短暂的时间里，他却丧失了性命，悲伤、失望、惶恐，在群众心里与无法相信交织在一起。人们在沉痛的回忆中，在凄凉的追思中，把亡国的痛苦，放到自我安慰的幻想里。尤其是逃离海外的人，不愿意看到这个事实存在，于是自然而然地将他供奉起来，久而久之，就形成了崇拜对象。九皇爷，是明末东南百姓充满血泪的不屈象征，是一位十分特别的神祇。反清复明的信念，在普通百姓心中，也只有用祭拜这种办法宣泄。清军入闽时进行屠杀，闽人有扶老携幼躲进甘蔗园的，至今东南亚的闽南人后裔正月初九祭拜“天公”时，还不忘救人一命的甘蔗，要用红纸缠绕表示感激。对甘蔗如此，何况是曾经给他们带来希望的皇帝呢！
朱聿键是朱元章第九世孙，又当上皇帝，称他为九皇爷一点都没错。九皇爷没有金身，与他称帝时间不长和被杀有关，这位只上台一年多的皇帝在人们印象中并不深刻，不久被杀，人们看到的是没了脑袋的尸体，心中一定产生震撼，因此传说九皇爷没有首级是正确的。也因为这样，庙宇中安放的只是中空的神龛，如此一来，更增加了神秘感。
朱聿键为了表示忧国忧民，放弃食肉饮酒，也就是吃素茹斋，因此拜祭九皇爷时，同样要吃素茹斋。由于道教原有的“九皇会”也是在九月初一至初九吃素茹斋，更因此淆混了本来是追随朱聿键生活习惯的原意。
朱聿键不喜女色，拜祭九皇爷时必须远离色欲，成为信徒的一种清规戒律。 九皇爷十分忌讳蓝色和黑色，这一点是由于初期清军的服装是以蓝黑二色为主要颜色。
此外，拜祭九皇爷必须穿着白色衣服，这与朱聿键喜穿宽大白色布衣有关。另一方面，朱聿键被杀，百姓必然有人为之披白戴素致哀，因此九皇爷信徒无不穿白着素，有些还头缠白布，更像是祭奠的装束了。
由于供奉九皇爷的华人居住海外，而九皇爷又无金身，所以每当进行祭拜时必须先用香炉迎接神明。按道教的说法，香与插上香的炉，都有引领神魂的作用；完成后又必须将之用纸扎龙舟送走。这一来一往的仪式，都在海面进行，但是这也说明九皇爷是来自隔着海洋的远方，这地方必定与水相连，而福建就是地处海边，久而久之，人们专注在迎来送往，而不去理会为什么要从海上进行，更不去考究九皇爷的原居地了。
至于朱肇键是在阴历八月二十七日(一说是八月二十八日)被清军追上，他是否于九月一日被杀，才产生后来于九月初一日纪念日，则无从考究。
此外，祀奉九皇爷的信徒，过去都是闽南人，其他籍贯之人极少参与，说明九皇爷是闽南地域产生的神祇，与闽南人关系密切。
朱聿键与九皇爷之间有着这么多个共同之处，人们崇拜的九皇爷，可以肯定就是朱聿键。
九皇爷崇拜的流传
从华人南来的时间因素推论，最早出现九皇爷崇拜应该是在泰国，尤其可能出现在泰南一带。当朱聿键被杀后，逃离福建的人把对他的追思带到海外，或许先是小部份的人开始祭拜，经过长远时间，渐渐兴旺起来。以今日泰南最兴旺的普吉岛来说，九皇爷崇拜不超过一百五十年，而它在普吉岛之所以兴旺，据说是岛上曾经发生瘟疫，人们祭拜九皇爷后得到解救，因此兴起崇拜。然而这距离朱聿键被杀的1646年已经十分遥远了。近年来，泰国的合艾市的九皇爷崇拜也日趋兴盛。 马来西亚的马六甲虽然很早就有华人，但是过去九皇爷崇拜现象几乎没有。反而是接近泰国的槟城，在一百年前就出现了九皇爷崇拜，但是规模不及普吉岛。南部的柔佛州，也有崇拜现象，而吉隆坡却是近几年才有人趋之若鹜。 至于新加坡，最早供奉九皇爷的庙宇就是后港斗母宫，它有将近一百年历史，不过其中的九皇爷神位，据说是从槟城奉请过来。除此之外，新、马许多庙宇也供奉九皇爷，都在不知不觉中纪念这位被人遗忘的皇爷 。
但是，必须指出，民间的一些信徒，对于九皇爷的来历不甚了了，以致有九位皇爷的说法，甚至因此供奉九个神龛或九面旗帜的现象，这当然是把九位星君讹混到朱聿键身上。而这种讹混，又是因为误解了“九皇”的含意所引起的。一些无知的人，甚至把由来已久的斗姆(斗姥) 和“狗母” 牵扯在一起，足见愚陋与文化层次之低下，而且不敬之极！至于有人认为九皇爷是曾经纵横泰国南部的海盗林道乾，则是因海生义，风马牛不相及，想当然耳！尤有进者，一些庙祝之流，甚至所谓的民俗专家，由于早已错将九皇爷当成九位皇爷，为了香火油钱，或是囿于己见，坚持向信徒传达错误讯息，有意向大众散播非学术之谎言，这是十分遗憾的事情。宗教的演进，一般是朝向纯化与净化，不能随意添加无中生有的花样 ，信口雌黄，胡乱解释，以讹传讹，都是亵渎神明，自欺欺人。厘廓真相，是学术的责任，绝非民俗解说的罗列可比，这一点，相信搞学术研究的人都会同意。
九皇爷崇拜已经形成一种宗教信仰，这个崇拜是由历史事件，或者说是政治事件演变而来，三百五十多年了，人们内心的哀痛与悼念，早已被时间融化，形成一种不知来源的崇拜。这一奇特的现象，在新、马、泰华人社会中经久不衰，要是朱聿键地下有知，应该有所欣慰。我们就明末南海遗民不肯屈服于外族统治的精神来说，九皇爷崇拜原是具有积极意义的。
可是，任何人只要看到普吉岛的九皇爷庆典，内心都会感到震撼。每逢阴历九月初一至初九，普吉岛街上旌旗飘扬，炮竹响澈云霄，全市庙宇总动员，各种各样神佛一齐上街游行。令人侧目的是数不尽的乩童，男的女的，老的少的，脸颊穿过各式各样物件，有长针、刀剑、玻璃、灯管、剪草刀、椰叶杆、篱笆刺、驾驶盘、风扇杆等等。锣鼓声中，硝烟阵里，频频颤抖，沉沉昏厥的乩童，流着口涎，淌着鲜血，殷红频滴，血滩胸前，触目惊心。游人如果知道九皇爷是谁，心中必然会问，九皇爷是否赞同自残行为，九皇爷不是厌恶血腥吗？但是，当宗教与旅游业挂钩的时候，神明还得向旅游业让步。况且，人们早已忘记了九皇爷是谁 。
(附：本文未上网前，曾有一张姓博客，未经本人许可，将之贴于自己网上，如此擅作非为，实属不该，特此声明，并予以谴责！)
2004年11月20日完稿·2007年6月9日修订
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